«Según su madre, Jack Burns fue actor antes de ser actor, pero los recuerdos más vívidos de su infancia eran aquellos instantes en que sentía la necesidad de coger la mano de su madre. No actuaba entonces. » A los cuatro años, Jack acompaña a Alice, artista del tatuaje, por diversos puertos del Mar del Norte, siguiendo la pista de su padre ausente, organista de iglesia. Adicto a las mujeres y a la tinta por igual, William Burns no sólo deja una profunda huella tras de sí, también se lleva marcas en su propia piel, en forma de tatuaje.

El destino de Jack es, por lo visto, seguir los pasos de William en más de un sentido: «Serás como tu padre. Todos contamos con ello», le dirá una joven en cierta ocasión. Y la profecía se cumple en parte, por cuanto que la educación de Jack viene marcada por su relación con las mujeres. Con las mujeres mayores. Sin embargo, ¿quién fue su padre en realidad? A la muerte de Alice, Jack, ahora un conocido seductor de la gran pantalla, empieza a dudar del retrato que su madre le pintó de William, y emprende un segundo viaje por los puertos de su niñez hacia un desenlace imprevisible y de gran impacto emocional.